‘그랜드 칭기(Grand Tsingy)’의 바위 숲 하이킹
서부 마다가스카르에 있는 칭기 데 베마라하 국립공원(Parc National des Tsingry de Bemaraha)은 마다가스카르의 대표적인 관광지다. 이곳에 있는 ‘석회암 숲’의 정상은 ‘그랜드 칭기(Grand Tsingy)’라 불리는데 세계 어디서도 보기 힘든 풍경이다. 유네스코의 표현을 인용한다면 높은 석회암 첨탑이 100m까지 솟아 있는 '날카로운 돌의 숲' 형태로 지구의 진화 단계를 장엄하게 표현하고 있다. 또한 이곳은 풍부하면서도 희귀한 동식물들이 보존되고 있는 소중한 곳이다.
“맨발로 걸을 수 없는 곳, 칭기”
현지어로 ‘맨발로 걸을 수 없는 곳’을 의미하는 칭기(tsingy)는 석회암 봉우리가 깎여서 만들어진 날카로운 바위 숲이다. 마치 숲처럼 들쑥날쑥 높이 솟은 바위덩어리들로 인해 ‘바위 숲(Stone Forest)’라고 불린다. 칭기의 석회암 형성은 약 2억 년 전에 시작되었다. 나중에 지각 활동으로 인해 석회암이 융기되었고 홍적세 빙하기 동안 해수면이 낮아지면서 훨씬 더 많은 석회암이 노출되었다. 지표면으로 드러난 바위들은 몬순 비에 의해 깎여 나갔다. 부드러운 암석은 무너져 내리고 단단한 암석만 남겨지면서 날카로운 바위들의 산이 되었다. 한편 지하수는 지하에 동굴을 만들었고 훗날 동굴 천장이 무너지면서 바위 탑 사이에 협곡이 형성되었다.
이런 날카로운 톱니 모양의 바위들 사이를 헤쳐가면서 정상에 있는 그랜드 칭기(Grand Tsingy)의 바위에 오르기 위해서는 바위 숲 속의 가파른 길을 조심스럽게 걷고 밧줄에 의지해 올라가는 수밖에 없다. 드디어 정상에 올라가 바라보는 경치는 오래동안 추억에 남는다.
“쉽지 않은 칭기 등반”
칭기(Tsingy) 숲속의 협곡을 걸으면 전체적인 구조와 규모를 알 수 없다. 따라서 '캐노피'(Canopy, 숲의 나뭇가지들이 지붕 모양으로 우거진 곳)로의 등반이 필요하다. 오르는 것은 가파르다. 바위를 파서 만든 조잡한 계단을 이용하기에는 충분치 않아서 등반 장비가 필요하다. 바위에 설치된 여러 단계에서 후크(갈고리)와 와이어 지지대에 연결해야 하는 하네스(로프에 몸을 고정하기 위해 착용하는 장비) 등이 필요하다. 그러므로 체력이 약하거나 고소공포증이 있는 사람들은 피하는 것이 좋다.
칭기의 또 다른 하이라이트는 중간 정상에 있는 다리다. 그 위를 걷다 보면 밑으로 깊은 협곡이 보인다. 나무와 금속 와이어로 만든 현수교는 견고한 구조가 아니며 '흔들림'에 취약한 '매달려 있는' 다리다. 많은 이들은 아무 일 없이 이 다리를 건너지만 약간의 고소공포증과 '신뢰'가 부족한 사람들은 매우 힘들어 하기도 한다.
“Tsingy de Bemaraha의 야생동물”
칭기의 바위 숲에는 동식물이 없는 것처럼 보이지만 놀랍게도 칭기의 갈라진 틈, 동굴, 협곡에는 동물과 초목이 장관을 이루고 있다. 맹그로브 숲, 호수는 이곳만의 독특한 생태계를 만들었는데 8만 5천 헥타르가 넘는 방대한 면적은 열대우림에서 건조한 초원까지 다양한 기후를 보여주고 있다.
여기에서 발견되는 대부분의 종은 이 지역에서만 서식하는 희귀종들이다. 이곳에서 발견되는 종의 거의 85%는 세계 어느 곳에서도 발견되지 않고 있다. 또한 47%는 마다가스카르의 다른 지역에는 없는 이 지역만의 고유종으로 ‘마다가스카르 안의 또 다른 마다가스카르’라 불릴 수 있다. 거의 400종의 동물(포유류, 조류, 파충류, 양서류)이 공원에 등록되어 있으며 900종 이상의 섬 고유 식물이 이곳에서 자라나고 있다. 그러나 국립공원 경계 너머의 많은 지역은 아직 탐험되지 않은 미지의 종들이 서식하고 있다.
“베마라하 칭기 국립공원에서 할 수 있는 다른 경험”
이곳의 가장 유명한 것은 ‘그랜드 칭기(Grand Tsingy)’지만 그 외의 경험할 수 있는 곳들도 있다. ‘쁘티 칭기(Petit Tsingy, 작은 칭기)’는 첨탑 높이아 약 20미터에 불과해서 그랜드 칭기에 비하면 경관이 못하지만 그 대신 시간이 적게 걸린다. 그 외에 인접함 마남볼로(Manambolo) 강에서 카누를 타며 동굴, 들새를 관찰할 수도 있다. 여행하는 동안 지역 부족의 장례식장도 볼 수 있다. 죽은 사람은 절벽을 따라 접근할 수 없는 틈새에 보관되어 있다. 또한 국립 공원의 숲을 2, 3시간 동안 하이킹 할 수도 있다.
