매혹적인 지하의 천국, 슬로베니아의 포스토이나 동굴
포스토이나 동굴(Postojna Cave)은 슬로베니아 남서부, 포스토이나 마을에서 약 2km 떨어진 곳에 있는 길이 약 24,340m의 긴 카르스트 동굴이다. 이 동굴 안에는 아기용이라 불리는 ‘올름’ 사육장도 있고, 크리스마스에는 축제를 벌이는 홀도 있어서 사람들에게 환상적인 풍경을 보여주고 있다. 이 동굴은 슬로베니아의 가장 아름다운 명소 중의 하나로 약 3km 구간을 기차를 타고 들어가는 희귀한 동굴이다.
“포스토이나 동굴의 역사와 형성 과정”
수백만 년 전에 형성된 이 동굴은 17세기에 사람들에게 알려졌지만 이미 그전인 약 13세기에 그린 낙서가 발견된 것으로 보아 사람들이 이곳에 오래전부터 드나든 것으로 보인다. 이 동굴은 19세기초부터 관광지화 되기 시작했다. 1872년에 관광객을 위한 최초의 동굴 열차 레일이 부설된 후, 동굴 내부에서 기차가 약 150년 동안 운행되어 왔으며 1차 세계대전 중에는 러시아 전쟁 포로들이 동굴 내부에 다리를 건설했었다. 2차 세계 대전 중에는 독일군이 항공기 연료를 저장했다가 1944년 슬로베니아 저항군에 의해 파괴되면서 동굴 내부가 파괴되고 입구가 검게 변했다.
긴 동굴은 24.34km인데 지하 강을 통하여 서로 연결된 4개의 동굴이 있다. 이것을 모두 다 합쳐 계산하면 동굴 전체 길이는 31km에서 35km 사이가 되며 현재 동굴의 약 5.3km가 관광객에게 개방되어 있다. 1990년대 말에는 연간 거의 100만 명의 관광객이 방문해서 세계에서 가장 많은 관광객이 방문하는 동굴 중 하나가 되었다. 이 동굴에는 세계 유일의 지하 우체국도 있다.
“기차를 타고 돌아보는 포스토이나 동굴 투어”
동굴 시스템의 길이는 약 24km이지만 대중에게 공개되는 부분은 약 5km뿐이다. 이 중에서 3.5km 구간을 기차를 이용하여 들어간다. 약 150년 전인 1872년에 만들어진 것으로 본격적인 기차가 아니라 레일 위를 달리는 장난감 열차 같은 매우 귀여운 열차다. 관광객들은 3.5km 구간을 열차를 타고 동굴 깊숙이 들어간다. 꽤 빠른 속도로 달려 목적지에 도착하면 내려서 나머지 1.5km 정도를 가이드를 따라가며 돌아볼 수 있다. 전체 투어는 약 1시간 30분 정도 걸린다. 동굴 내부 온도는 섭씨 10도여서 서늘하다. 투어 동안 고층 마천루처럼 보이는 가장 큰 16미터 높이의 석순과 수정처럼 하얗게 빛나는 카르스트 지형을 커튼처럼 보이는 커튼 존, 스파게티 면처럼 보이는 곳은 스파게티 존 등 다양한 이름이 붙은 곳을 관람한다. 규모와 다양함이 어마어마하다. 또한 가장 유명한 지하 동물인 아기용 ‘올름’이 있는 수족관을 볼 수 있다.
“아기용, 올름(Olms)이 사는 동굴”
포스토이나 동굴에는 용이 살고 있으며 ‘올름’은 그 용의 자손이라고 믿어져 왔다. 올름은 '베이비 드래곤(baby dragon)', 혹은 '휴먼 피쉬(human fish)'라고도 불리며 상상 속 동물인 용의 후손으로 여겨지는 신비로운 생명체다. 동굴의 어둠 속에서 진화해온 올름은 10년 이상 아무것도 먹지 않고 견딜 수 있고 100년 가까이 산다. 생김새는 옅은 살구색에 긴 도마뱀 같은데 눈은 퇴화했고 민감한 피부가 빛과 먹이를 감지한다. 시각은 없어도 방향 감각이 뛰어나며 4개의 짧은 다리를 갖고 있고 길이는 20~30cm 정도다. 올름을 사육하는 곳에서 2016년 1월 30일에 동굴의 암컷 올름이 50개가 넘는 알을 낳기 시작했고 5월말부터 7월 중순까지 22마리의 새끼 올름이 부화했다. 동굴이 관광객에게 개방된지 200년 만에 처음으로 올름 알에서 부화하는 ‘용’이 나오는 것을 목격했다고 세계적인 뉴스거리가 되었다고 한다. 현재는 3마리 올름을 동굴내의 특별하게 제작된 수족관에서 관광객들도 볼 수 있는데 올름을 보호하기 위해 인원을 제한하고 있다 한다.
“동굴 안에서의 화려한 크리스마스 쇼”
수백만 년에 걸쳐 형성된 포스토이나 동굴의 지하 세계는 슬로베니아에서 가장 아름다운 명소 중 하나다. 전체 5km 관광 경로를 따라 설정된 살아있는 예수 탄생 장면은 포스토이나 동굴을 마법의 크리스마스 장소로 변모시킨다. 동굴의 5km 경로를 따라 여러 정류장, 지하 홀에서 크리스마스 축하 공연이 되며 전체 성탄 이야기를 재현한다. 100명이 넘는 현지 공연자들이 출연하는 크리스마스 공연은 12월 25일부터 30일까지 하루에 여러 차례 공연되고 500명 이상의 공연자들과 세 명의 유명 게스트 가수가 종유석과 석순 사이에서 환상적인 크리스마스 쇼를 펼친다. 아쉽게도 한때 이렇게 했지만 동굴 보호를 위해 중단되었다는 소식도 들린다.
