시기리야, 하늘 위에 세워진 고대 왕국의 신비로운 바위 요새

"아버지를 매장하고 왕관을 빼앗은 광기, 정글 위 200m 수직 절벽에 세운 핏빛 제국"

스리랑카 단부라 정글 한복판, 평원 위로 200m 수직으로 솟구친 거대한 석회암 바위 시기리야(Sigiriya)로 향하는 길은 한가로운 고적지 탐방이 아니다. 5세기 아버지를 살아있는 채로 벽에 매장하고 왕위를 찬탈한 광기의 국왕 카샤파 1세(King Kashyapa I)가 동생의 보복을 피해 정글 한복판 수직 바위 꼭대기에 세운, 지구상 가장 기괴하고도 매혹적인 피의 제국 속으로 걸어 들어가는 일이다. 붉은 바위 주변을 둘러싼 치밀한 방어용 수로와 이중 해자, 그리고 수직 절벽을 기어올라야만 도달할 수 있는 정상의 고대 궁전 터는 1,500년 전 문명의 정점과 한 인간의 지독한 파라노이아(피해보망)가 결합한 압도적인 장관을 연출한다. 19세기 영국인 오리엔탈리스트들에 의해 재발견되어 유네스코 세계문화유산으로 지정된 이 하늘 위 요새는, 정글의 자비 없는 열기와 수직 절벽의 압박감 속에서 여행자의 심장을 사정없이 쥐어짜는 독보적인 도파민을 선사한다.

"절벽에 새겨진 천년의 유혹, 사자의 입속으로 걸어 들어가는 미친 오르막"

정상까지 도달하는 길은 케이블카 따위는 사치에 불과한, 수천 개의 가파른 철제 계단을 뼛속까지 느끼며 올라야 하는 날것의 서바이벌이다. 입구의 정교한 물의 정원(Water Gardens)과 정교한 수압으로 작동하던 고대 분수대를 지나 허공에 매달린 회전계단을 타고 오르면, 허공의 절벽 바위에 그려진 천년 전 미녀들의 벽화 '시기리야 프레스코(Sigiriya Frescoes)'가 시선을 사로잡는다. 오랜 세월이 무색하게 생생한 색감과 화려한 장신구를 걸친 여인들의 유혹을 지나면, 거대한 사자의 발톱 모양 돌조각이 위엄을 과시하는 '사자의 발(Lion's Paw)' 광장이 나타난다. 과거에는 거대한 사자의 입속으로 들어가는 형상이었던 이 마지막 수직 철제 계단에 몸을 싣고 바람이 불어오는 절벽을 기어오르는 순간, 오감이 찢어질 듯한 아찔한 전율과 마주하게 된다. 계단 아래를 내려다보면 머리가 어지러울 정도의 고도감이 밀려오지만, 정상을 향한 서스펜스는 발걸음을 멈출 수 없게 만든다.

"정상에서 터지는 정글의 시네마, 그리고 고원 지대의 야생적 탐닉"

땀에 젖은 채 마침내 200m 바위 정상에 발을 딛는 순간, 까마득한 발아래로 사방 끝없이 펼쳐지는 에메랄드빛 정글과 호수, 구름의 수평선이 안구 속으로 사정없이 쏟아져 들어온다. 광활한 왕궁의 터와 왕좌, 수영장의 흔적 위에서 바라보는 일출과 일몰은 정글의 야성과 고대 문명의 서사가 빚어내는 피날레다. 시기리야의 탐험은 바위에 그치지 않는다. 하산 후에는 맞은편 '피두랑갈라 바위(Pidurangala Rock)'에 올라 시기리야 바위 전체의 압도적인 실루엣을 배경으로 정글의 미스틱한 풍경을 감상하거나, 1,500년 된 담불라 석굴사원(Dambulla Cave Temple)의 화려한 불상들을 마주할 수 있다. 저녁이 되면 정글 속 럭셔리 캠프나 로컬 식당에서 스리랑카 전통 항아리 카레와 시원한 킹코코넛 워터를 들이켜며 먼지를 털어내는 것이야말로, 시기리야라는 거대한 역사적 광기 속에서 살아남은 탐험가만의 특권이다.