남극본토 황제펭귄을 찾아서

남극 여행의 절정은 단연 황제펭귄과의 조우입니다. 그러나 과거에는 이를 위해 보잉기나 일류신 비행기로 남극 내륙까지 들어간 뒤, 다시 트윈오터 같은 경비행기로 갈아타야 했습니다. 비용은 천문학적이었고, 접근은 극히 제한적이었습니다. 말 그대로 ‘극소수의 특권층’만이 누릴 수 있는 경험이었습니다.
그러나 이제는 엑스페디션 크루즈와 헬리콥터 탐험이라는 혁신적인 방식으로 그 문이 열렸습니다. 전통적인 방식의 1/4 수준의 비용으로, 그러나 여전히 “세계에서 가장 값비싼 여행”이라 불리는 이 프로그램은 남극여행 중에서도 단연 돋보이는 프리미엄 여정입니다.

m/v 오르텔리우스(Ortelius)호는 남극 전문 탐험선 중에서도 드물게 헬리콥터 운항 능력을 갖춘 선박입니다. 눈 덮인 빙상과 바다 위 빙산들 사이를 날아오르며, 지상에서는 접근할 수 없는 남극의 비경을 눈앞에 담습니다. 특히 스노우힐 아일랜드 남쪽에는 약 4,000쌍의 황제펭귄 번식지가 있어, 운이 따른다면 그 장관을 직접 목격할 수 있습니다. 다만 웨델해(Weddell Sea)의 두터운 다년생 빙하가 길을 막거나, 번식지의 얼음이 예상보다 빨리 깨질 수도 있습니다. 남극에서는 언제나 자연이 최종 일정표를 작성한다는 사실을 잊지 말아야 합니다.

빙하 상황이 허락한다면, 헬리콥터로 스노우힐 아일랜드에 상륙해 약 45분간 걸어 들어가 황제펭귄 군락을 만납니다. 2012~2019년 동안 여러 차례 시도되었지만 언제나 성공한 것은 아니었습니다. 그러나 코로나 기간을 제외한 최근 몇 년간은 기상이 허락하여 서식지 착륙과 관찰이 성사되었습니다. 이는 전 세계 남극 여행객 중에서도 오직 소수만 경험한 꿈의 순간입니다.

황제펭귄과의 조우는 단순한 동물 관찰이 아닙니다. 인간이 지구 끝에서 자연 앞에 얼마나 겸허해질 수 있는지, 대자연과 마주 선다는 것이 어떤 의미인지를 깨닫는 압도적인 체험입니다. 이 프로그램은 단 한 번으로 평생 기억에 남을, 다시는 같은 방식으로 재현하기 어려운 “일생일대의 여정”입니다.

* 주의사항
남극의 모든 일정은 기후와 얼음 상태에 따라 크게 달라집니다.
본토 상륙과 헬리콥터 이동 모두 안전성, 현장 허가, IAATO 규정을 준수합니다.
항해 시작 전 IAATO에 공식 항로와 랜딩 슬롯을 등록하지만, 최종 결정은 현장 지휘관의 판단에 따릅니다.
남극 여행에는 유연성과 탐험 정신이 가장 중요합니다.
오르텔리우스호의 평균 항해 속도는 10.5노트입니다.